Οι δυνατότητες αυξάνονται, το κόστος πέφτει στην «τρισδιάστατη εκτύπωση», μια μέθοδο κατασκευής αντικειμένων από αλλεπάλληλα στρώματα διαφόρων υλικών. Στην αγορά κυκλοφορεί ήδη μια μεγάλη ποικιλία προϊόντων, η οποία σύντομα θα εμπλουτιστεί με τεχνητά μέλη πολυτελείας, μέχρι και με «τυπωμένα» κτίρια.
Τα συστήματα 3D εκτυπώσεων ήταν κάποτε τόσο ακριβά που χρησιμοποιούνταν μόνο για την «ταχεία κατασκευή πρωτότυπων» (rapid prototyping), δηλαδή μοντέλων που δοκίμαζε η βιομηχανία πριν λανσάρει το τελικό προϊόν στην αγορά.
Τα τελευταία χρόνια, όμως, οι μεγάλες εταιρείες τρισδιάστατων εκτυπωτών, όπως η Stratasys και η 3D Systems, έχουν ρίξει τις τιμές στα 10.000 με 100.000 δολάρια. Και, σε αντίθεση με τα παλαιότερα μοντέλα, που κατασκεύαζαν αντικείμενα μόνο από μέταλλο ή πλαστικό, οι νέοι εκτυπωτές μπορούν να «τυπώνουν» αλλεπάλληλα στρώματα που περιέχουν πολλά υλικά ταυτόχρονα.
Η τεχνολογία περνά έτσι στη γραμμή παραγωγής: Γυναικείες τσάντες, βαζάκια καλλυντικών, θήκες για το iPhone, λαμπατέρ και ρούχα είναι μερικά από τα δημιουργήματα της νέας τεχνολογίας.
Με την τεχνολογία 3D printing, ακόμα και οι χομπίστες μπορούννα υλοποιήσουν (κυριολεκτικά) τα όνειρά τους: Η εταιρεία Shapeways, για παράδειγμα, δέχεται παραγγελίες για αντικείμενα που σχεδιάστηκαν με προγράμματα σχεδιασμού όπως το AutoCAD και το Alibre.
«Επιτρέπουμε σε μια κατηγορία απλών ανθρώπων να μετατρέψουν τις ιδέες τους σε υλικά, πραγματικά προϊόντα» σχολίασε στους New York Times ο Τζέι Πολ Γκρέισον, διευθύνων σύμβουλος της Alibre Inc.
Μεταξύ των εταιρειών που αξιοποιούν τη νέα μέθοδο είναι η αμερικανική LGM, η οποία κατασκευάζει αρχιτεκτονικές μακέτες επί παραγγελία. «Κάποτε χρειαζόμασταν δύο μήνες για να κατασκευάσουμε μοντέλα των 100.000 δολαρίων» ανέφερε στην εφημερίδα ο ιδρυτής της εταιρείας Τσαρλς Όβερι. Τώρα, η LGM χρειάζεται μόνο μία ημέρα για να φτιάξει τη μακέτα, η οποία τιμάται μόλις 2.000 ευρώ.
Μια μεγαλύτερη ποικιλία προϊόντων «τυπώνει» η ολλανδική Freedom of Creation: πρωτότυπα έπιπλα για ξενοδοχεία· φουτουριστικά φωτιστικά· θήκες για το iPhone της Apple· βαζάκια για κρέμες της L' Oreal· και κοσμήματα και τσάντες που πουλάει στο δικτυακό τόπο της.
Ακόμα ένα βήμα πιο πέρα ετοιμάζεται να προχωρήσει η καλιφορνέζικη Bespoke Innovations. Η εταιρεία σχεδιάζει να ανοίξει το φθινόπωρο ένα κατάστημα που θα κατασκευάζει πρόσθετα μέλη επί παραγγελία. Τα τεχνητά άκρα της βασίζονται σε ακριβή τρισδιάστατα μοντέλα του αγοραστή, είναι ελαφρά, φθηνά, λειτουργικά και μπορούν να επενδυθούν με μια ποικιλία υλικών, από δέρμα με «άνιμαλ πριντ» μέχρι φουτουριστικά μέταλλα.
Εξίσου φιλόδοξα είναι και τα σχέδια της Contour Crafting, η οποία θέλει να εκμεταλλευτεί εμπορικά μια τεχνολογία του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια. Η εταιρεία ζητά τώρα επενδυτές για έναν γιγάντιο 3D εκτυπωτή που θα τελειώνει ολόκληρα κτίρια με ένα και μόνο πέρασμα.
Αν το σχέδιο πετύχει και γίνει ο κανόνας στην βιομηχανία κατασκευών, ίσως κάποτε θα ζούμε όλοι μέσα σε τεράστιες εκτυπώσεις.