Νοεµβρίου, το διαστηµόπλοιο «Deep Ιmpact» θα βρεθεί σε θέση... βολής, 700 χιλιόµετρα µακριά του για να τον µελετήσει µε ειδικά όργανα.
Πριν από λίγες ηµέρες οι κινητήρες της διαστηµοσυσκευής «Deep Ιmpact» άναψαν για 60 δευτερόλεπτα και το σκάφος άρχισε να αλλάζει τροχιά. Η τελευταία µανούβρα που πραγµατοποίησε στο σκοτεινό Διάστηµα έφεραν το διαστηµόπλοιο σε πορεία «σύγκρουσης» µε έναν παγωµένο επισκέπτη που διατρέχει το ηλιακό µας σύστηµα µε ιλιγγιώδη ταχύτητα.
Ταξιδεύει από το 1986. Ο κοµήτης Ηartley-2, που ανακαλύφθηκε το 1986 από αστρονόµους στην Αυστραλία, πλησιάζει ήδη τη Γη και σε µικρή σχετικά απόσταση από τον πλανήτη µας διαγράφεται η φωτεινή του ουρά, που απλώνεται σε µήκος 1,8 εκατ. χιλιόµετρα. Η «σύγκρουση» του διαστηµοπλοίου της ΝΑSΑ µε τον παγωµένο κοµήτη, φαίνεται αναπόφευκτη.
Οµως στο Jet Ρropulsion Laboratory στην Καλιφόρνια, οι υπεύθυνοι επιστήµονες που παρακολουθούν λεπτό προς λεπτό την πορεία της διαστηµοσυσκευής γνωρίζουν ότι µε ορισµένους ακόµη επιδέξιους χειρισµούς, το «Deep Ιmpact» θα περάσει σε απόσταση 700 χιλιοµέτρων από τον κοµήτη, σε λιγότερο από µήνα και συγκεκριµένα στις 4 Νοεµβρίου.
«Τώρα βρισκόµαστε σε απόσταση µικρότερη από 20 εκατ. µίλια µακριά από τον κοµήτη και δεν βλέπουµε την ώρα να τον πλησιάσουµε να δούµε πώς είναι», ανέφερε ο επικεφαλής της αποστολής Τιµ Λάρσον. Οταν αυτό συµβεί στις 4 Νοεµβρίου, ο Ηartley-2 θα βρίσκεται 1,1 αστρονοµικές µονάδες µακριά από τον ήλιο και 0,15 αστρονοµικές µονάδες µακριά από τη Γη. Η ώρα «µηδέν». Η µία αστρονοµική µονάδα αντιστοιχεί στην απόσταση που χωρίζει τον πλανήτη µας από τον Ηλιο. Μάλιστα νωρίτερα από την ώρα «µηδέν», στις 20 Οκτωβρίου, ο κοµήτης θα είναι ορατός από τη Γη µε γυµνό µάτι, σαν θαµπό αστέρι. Εκείνο το βράδυ θα κινείται σε απόσταση από τη Γη 11 εκατ. χιλιοµέτρων, δηλαδή 45 φορές την απόσταση Γη - Σελήνη. Με ένα ζευγάρι κιάλια θα µπορεί ο καθένας να δει τον κοµήτη, στρέφοντας τη µατιά του στον ουρανό προς τον αστερισµό του Ηνίοχου. Οκτώ µέρες αργότερα, ο κοµήτης θα φθάσει στο περιήλιο, δηλαδή το κοντινότερο σηµείο προς τον Ηλιο. Θα µάθουµε πολλά. Οταν το διαστηµόπλοιο βρεθεί 700 χιλιόµετρα από τον κοµήτη, τα επιστηµονικά του όργανα θα καταγράψουν δεδοµένα για τη δοµή, τη σύσταση, και την ιστορία της δηµιουργίας του πυρήνα του. Οι γνώσεις που θα αποκτηθούν από την ανάλυση αυτών των στοιχείων και από την ετερογένεια των συστατικών υλικών της χαίτης του θα βοηθήσουν τους ειδικούς να συµπληρώσουν τις γνώσεις τους για τις συνθήκες δηµιουργίας του ηλιακού µας συστήµατος. Οι κοµήτες άλλωστε θεωρούνται αποµεινάρια εκείνης της αρχέγονης εποχής πριν από περισσότερα από 4,5 δισ. χρόνια. Ο Ηartley-2 ανήκει όπως εκτιµούν οι ειδικοί στη λεγόµενη οικογένεια των κοµητών του πλανήτη Δία. Γύρω του περιφερόταν, ώσπου κάτι µεσολάβησε και τροποποίησε την τροχιά του. Οπως προέκυψε και από νεώτερα στοιχεία που συνέλεξε το διαστηµικό τηλεσκόπιο Ηuble, ο κοµήτης έχει διάµετρο περίπου 1,5 χιλιόµετρο.
Πριν από λίγες ηµέρες οι κινητήρες της διαστηµοσυσκευής «Deep Ιmpact» άναψαν για 60 δευτερόλεπτα και το σκάφος άρχισε να αλλάζει τροχιά. Η τελευταία µανούβρα που πραγµατοποίησε στο σκοτεινό Διάστηµα έφεραν το διαστηµόπλοιο σε πορεία «σύγκρουσης» µε έναν παγωµένο επισκέπτη που διατρέχει το ηλιακό µας σύστηµα µε ιλιγγιώδη ταχύτητα.
Ταξιδεύει από το 1986. Ο κοµήτης Ηartley-2, που ανακαλύφθηκε το 1986 από αστρονόµους στην Αυστραλία, πλησιάζει ήδη τη Γη και σε µικρή σχετικά απόσταση από τον πλανήτη µας διαγράφεται η φωτεινή του ουρά, που απλώνεται σε µήκος 1,8 εκατ. χιλιόµετρα. Η «σύγκρουση» του διαστηµοπλοίου της ΝΑSΑ µε τον παγωµένο κοµήτη, φαίνεται αναπόφευκτη.
Οµως στο Jet Ρropulsion Laboratory στην Καλιφόρνια, οι υπεύθυνοι επιστήµονες που παρακολουθούν λεπτό προς λεπτό την πορεία της διαστηµοσυσκευής γνωρίζουν ότι µε ορισµένους ακόµη επιδέξιους χειρισµούς, το «Deep Ιmpact» θα περάσει σε απόσταση 700 χιλιοµέτρων από τον κοµήτη, σε λιγότερο από µήνα και συγκεκριµένα στις 4 Νοεµβρίου.
«Τώρα βρισκόµαστε σε απόσταση µικρότερη από 20 εκατ. µίλια µακριά από τον κοµήτη και δεν βλέπουµε την ώρα να τον πλησιάσουµε να δούµε πώς είναι», ανέφερε ο επικεφαλής της αποστολής Τιµ Λάρσον. Οταν αυτό συµβεί στις 4 Νοεµβρίου, ο Ηartley-2 θα βρίσκεται 1,1 αστρονοµικές µονάδες µακριά από τον ήλιο και 0,15 αστρονοµικές µονάδες µακριά από τη Γη. Η ώρα «µηδέν». Η µία αστρονοµική µονάδα αντιστοιχεί στην απόσταση που χωρίζει τον πλανήτη µας από τον Ηλιο. Μάλιστα νωρίτερα από την ώρα «µηδέν», στις 20 Οκτωβρίου, ο κοµήτης θα είναι ορατός από τη Γη µε γυµνό µάτι, σαν θαµπό αστέρι. Εκείνο το βράδυ θα κινείται σε απόσταση από τη Γη 11 εκατ. χιλιοµέτρων, δηλαδή 45 φορές την απόσταση Γη - Σελήνη. Με ένα ζευγάρι κιάλια θα µπορεί ο καθένας να δει τον κοµήτη, στρέφοντας τη µατιά του στον ουρανό προς τον αστερισµό του Ηνίοχου. Οκτώ µέρες αργότερα, ο κοµήτης θα φθάσει στο περιήλιο, δηλαδή το κοντινότερο σηµείο προς τον Ηλιο. Θα µάθουµε πολλά. Οταν το διαστηµόπλοιο βρεθεί 700 χιλιόµετρα από τον κοµήτη, τα επιστηµονικά του όργανα θα καταγράψουν δεδοµένα για τη δοµή, τη σύσταση, και την ιστορία της δηµιουργίας του πυρήνα του. Οι γνώσεις που θα αποκτηθούν από την ανάλυση αυτών των στοιχείων και από την ετερογένεια των συστατικών υλικών της χαίτης του θα βοηθήσουν τους ειδικούς να συµπληρώσουν τις γνώσεις τους για τις συνθήκες δηµιουργίας του ηλιακού µας συστήµατος. Οι κοµήτες άλλωστε θεωρούνται αποµεινάρια εκείνης της αρχέγονης εποχής πριν από περισσότερα από 4,5 δισ. χρόνια. Ο Ηartley-2 ανήκει όπως εκτιµούν οι ειδικοί στη λεγόµενη οικογένεια των κοµητών του πλανήτη Δία. Γύρω του περιφερόταν, ώσπου κάτι µεσολάβησε και τροποποίησε την τροχιά του. Οπως προέκυψε και από νεώτερα στοιχεία που συνέλεξε το διαστηµικό τηλεσκόπιο Ηuble, ο κοµήτης έχει διάµετρο περίπου 1,5 χιλιόµετρο.