Έχοντας διαρκέσει τρεις φορές περισσότερο απ' όσο τα πιο πολλά οχήματα που χρησιμοποιούνται από τους πολίτες της Γης, το Discovery θα εκτοξευτεί σε μια στιγμή που η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ η NASA "βγάζει στη σύνταξη" τα γερασμένα της λεωφορεία και αρχίζει μια μεταβατική περίοδο με τη χρήση εμπορικών πτήσεων ρουτίνας που θα οργανώνονται από ιδιωτικές εταιρείες. Η εκτόξευση καθυστέρησε για δύο ημέρες για τις επισκευές των διαρροών ηλίου και αζώτου σε μια από τις εξωτερικές δεξαμενές του διαστημικού λεωφορείου και τις επακόλουθες επιθεωρήσεις.
Η 11ημερη αποστολή θα παραδώσει την τελευταία μεγάλη συνεισφορά των ΗΠΑ στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS)--ένα επιπλέον δωμάτιο--μαζί με εφόδια, συμπεριλαμβανομένου ενός ρομπότ με ανθρώπινη μορφή, που είναι γνωστό ως Robonaut 2 (R2), το πρώτο τέτοιο ρομπότ που έχει ποτέ σταλεί στο διάστημα.
Το Discovery το παλαιότερο όχημα σε λειτουργία από τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων, άρχισε να κατασκευάζεται το 1979 και εκτοξεύθηκε στο διάστημα για πρώτη φορά το 1984.
Μετά την προγραμματισμένη 11ημερη αποστολή του Discovery, το διαστημόπλοιο αυτό θα έχει περάσει περίπου ένα χρόνο σε τροχιά, θα έχει κάνει περισσότερες πτήσεις από οποιαδήποτε άλλο διαστημικό λεωφορείο και θα έχει μεταφέρει τα περισσότερα μέλη πληρώματος.
Τον Φεβρουάριο, το διαστημικό λεωφορείο Endeavour έχει προγραμματιστεί να κάνει την απολύτως τελευταία πτήση του προγράμματος αυτού προς τον ISS, παρόλο που η NASA πιέζει για χρηματοδότηση για άλλη μια πτήση του λεωφορείου Atlantis το καλοκαίρι του 2011.
nooz