Η εταιρεία Ion Torrent έγινε περισσότερο γνωστή στους επιστήμονες το Φεβρουάριο, όταν προσδιόρισε την αλληλουχία ανθρώπινων γονιδίων σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείο της Φλόριντα. Σε μια άλλη ασυνήθιστη κίνηση, προσφέρει έπαθλο ενός εκατομμυρίου δολαρίων σε όποιον καταφέρει να βελτιώσει τη νέα της εφεύρεση.
Η Μηχανή Προσωπικού Γονιδιώματος, όπως ονομάστηκε το σύστημα, «πραγματικά αλλάζει τα πράγματα. Είναι σαν προσωπικός υπολογιστής» δήλωσε στο Reuters ο Τζόναθαν Ρόθμπεργκ, ιδρυτής της Ion Torrent.
Τα πρώτα συστήματα προσδιορισμού της αλληλουχίας του DNA λειτουργούσαν σε πολλά στάδια, από τα οποία τα περισσότερα απαιτούσαν χρονοβόρα και απαιτητική εργασία από τους ερευνητές.
Η κατάσταση είχε βελτιωθεί το 2000, όταν ολοκληρώθηκε το διεθνές Πρόγραμμα του Ανθρώπινου Γονιδιώματος. Ακόμα και τότε, όμως, χρειάστηκε ένα ολόκληρο γήπεδο με μηχανές σε μέγεθος πλυντηρίου, ενώ το κόστος έφτασε τα 3 δισ. δολάρια.
Έκτοτε η «ανάγνωση» του βιβλίου της ζωής έγινε ταχύτερη και φθηνότερη, συνέχιζε όμως να βασίζεται στην ίδια σχεδόν μεθοδολογία.
Το νέο σύστημα της Ιon Torrent ακολουθεί διαφορετική προσέγγιση, αφού βασίζεται σε ένα σχετικά φθηνό τσιπ από πυρίτιο.
«Κυριολεκτικά χρησιμοποιούμε τα ίδια εργοστάσια που φτιάχνουν κονσόλες Xbox. Οποιοσδήποτε κατασκευαστής ηλεκτρονικών μπορεί να φτιάξει τις μηχανές μας» επισήμανε ο Ράθμπεργκ.
Το νέο μηχάνημα ανιχνεύει ιόντα υδρογόνου που απελευθερώνονται από τα τέσσερα χημικά «γράμματα» του DNA -τις βάσεις A,T,C και G.
«Βάζεις το DNA πάνω στο τσιπ και πατάς το κουμπί. Εντός πέντε λεπτών αρχίζει να βγάζει τις βάσεις και σε δύο ώρες έχεις τελειώσει» είπε ο Ράθμπεργκ.
Τα αποτελέσματα τροφοδοτούνται σε έναν εξειδικευμένο διακομιστή της Dell, κόστους 16.500 δολαρίων.
Το σύστημα πάντως δεν έχει λάβει έγκριση από την αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA), οπότε δεν επιτρέπεται να χρησιμοποιηθεί σε διαγνώσεις.
Στο μεταξύ, το μηχάνημα δοκιμάζεται από το Χάρβαρντ και το MIT, ενώ ο διαγωνισμός για τη βελτίωσή του θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες βελτιώσεις.
Οι προοπτικές είναι καλές: Η Ion Torrent πουλήθηκε τον Αύγουστο στην επίσης αμερικανική Life Technologies για 700 εκατ. δολάρια.
Ο Ρόθμπεργκ ήταν εξάλλου ιδρυτής κι άλλων πετυχημένων εταιρειών βιοτεχνολογίας, όπως η Curagen που πουλήθηκε στη Celldex το 2009, και τη 454 Life Sciences που ανήκει πλέον στη Roche.
Newsroom ΔΟΛ