Το είδος αυτό, το Ophiocordyceps unilateralis, ανήκει σε μία ομάδα μανιταριών που μολύνει ένα είδος μυρμηγκιών και χειραγωγεί την συμπεριφορά τους. Στο τέλος σκοτώνει τα μυρμήγκια, αφού εξασφαλίσει μία τέλεια τοποθεσία για την διασπορά του.
«Γνωρίζαμε λοιπόν από την αρχή ότι υπήρχαν και άλλα τέτοια είδη. Πιστεύω πως θα αποδειχθεί ότι υπάρχουν εκατοντάδες είδη μανιταριών όπως αυτά», δήλωσε ο εντομολόγος από το Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια Ντέιβιντ Χιουζ, ο οποίος συμμετείχε στη μελέτη.
Από τη στιγμή που θα μολύνει ένα μυρμήγκι, ο μύκητας χρησιμοποιεί χημικές ουσίες, τις οποίες οι επιστήμονες δεν έχουν μέχρι στιγμής ταυτοποιήσει, για να ελέγξει τη συμπεριφορά του μυρμηγκιού.
Αρχικά, το «αναγκάζει» να εγκαταλείψει την αποικία του -πράγμα που τα μυρμήγκια δεν κάνουν σε κανονικές συνθήκες- και να κατευθυνθεί προς τα φύλλα ενός συγκεκριμένου φυτού, το οποίο και θα γίνει η τελευταία του κατοικία.
Τα μυρμήγκια μολύνονται μόλις έρθουν σε επαφή με τους σπόρους του μανιταριού και μέσα σε μία εβδομάδα έχουν μετατραπεί σε «υπηρέτες» του. Στην έκθεσή τους, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση PLoS ONE, οι ερευνητές εξηγούν ότι αυτό έχει ως αποτέλεσμα τα μυρμήγκια να «πεθαίνουν εκτεθειμένα, ενώ συνήθως κρέμονται ή δαγκώνουν την επιφάνεια των φύλλων ενός θάμνου».
Και τότε τα μανιτάρια αρχίζουν να αναπτύσσονται μέσα από το κεφάλι των νεκρών μυρμηγκιών, εκτοξεύοντας περισσότερους σπόρους, οι οποίοι μολύνουν κι άλλα μυρμήγκια. Δύο μάλιστα από τα είδη που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα, εκτοξεύουν μικρότερους σπόρους και από άλλα σημεία του σώματος των θυμάτων τους, όπως τα άκρα τους.
Μαζί με την ανακοίνωση της ανακάλυψής τους, οι επιστήμονες εξέφρασαν και την ανησυχία τους ότι ένα από τα τέσσερα είδη μανιταριών βρίσκεται κοντά στον αφανισμό, καθώς οι καιρικές συνθήκες στον οικότοπό του έχουν γίνει πολύ ξηρότερες και θερμότερες