ένα μυθικό φοινικικό ευγενής καταγωγής πρόσωπο, την Ευρώπη, η οποία φλέρταρε με τον Δία και έγινε η βασίλισσα της Κρήτης.
Ελαφρώς μικρότερος από τη Σελήνη της Γης, η Europa είναι πλανήτης κυρίως από πυριτικά πετρώματα και πιθανώς έχει ένα πυρήνα σιδήρου. Έχει μια αδύναμη ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από οξυγόνο. Η επιφάνειά του αποτελείται από πάγο και είναι μια από τις ομαλότερες στο Ηλιακό Σύστημα, αφού κυριαρχούν οι ρωγμές και οι ραβδώσεις, ενώ οι κρατήρες είναι σχετικά σπάνιοι.
Η φαινομενική νεότητα και η ομαλότητα της επιφάνειάς του, οδήγησαν στην υπόθεση ότι ένας ωκεανός νερού υπάρχει από κάτω, γεγονός το οποίο μας οδηγεί στο συμπέρασμα ότι ο πλανήτης θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμεύσει ως κατοικία για εξωγήινη ζωή.
Αυτή η υπόθεση προτείνει ότι η θερμική ενέργεια από παλιρροϊκή κάμψη προκαλεί τον ωκεανό να παραμένει σε υγρή κατάσταση και δημιουργεί γεωλογική δραστηριότητα παρόμοια με τεκτονικές πλάκες.
Αν και μόνο fly-by αποστολές έχουν επισκεφθεί το φεγγάρι, τα ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά της Europa οδήγησαν σε αρκετές φιλόδοξες προτάσεις εξερεύνησης. Η πιό σημαντική ήταν η αποστολή του Galileo, που ξεκίνησε το 1989, με αποτέλεσμα το μεγαλύτερο μέρος των σημερινών δεδομένων για την Europa.
Μια νέα αποστολή στην παγωμένη φεγγάρια του Δία, το Europa Jupiter System Mission (EJSM), προτείνεται για έναρξη το 2020.
Η εικασία για εξωγήινη ζωή έχει εξασφαλίσει υψηλό προφίλ για το φεγγάρι και έχει οδηγήσει σε σταθερή άσκηση πιέσεων για μελλοντικές αποστολές.
www.topeiraxtiri.gr