Τα σωματίδια με πολύ υψηλά ποσά ενέργειας που θα βομβαρδίζουν συνεχώς το σκάφος είναι σχεδόν σίγουρο ότι θα στειρώσουν κάθε θηλυκό έμβρυο που θα συλληφθεί στο διάστημα, κάνοντας πολύ δύσκολη την δημιουργία μιας αποικίας στον κόκκινο πλανήτη.
«Η παρούσα τεχνολογία για τις ασπίδες προστασίας, κάνει απαγορευτική την πιθανότητα εγκυμοσύνης σε μια αποστολή προς τον Άρη», λέει ο Tore Straume βιοφυσικός σε θέματα ραδιενέργειας στο Ames Research Center της NASA και επικεφαλής της έρευνας που δημοσίευσε το Journal of Cosmology.
Το DNA που είναι υπεύθυνο για την ανάπτυξη του γονιμοποιημένου εμβρύου και την λειτουργία των κυττάρων του σώματος καταστρέφεται εύκολα από το είδος της ακτινοβολίας που θα δεχτούν οι αστροναύτες στην διάρκεια του ταξιδιού , αλλά και κατά την παραμονή τους στον πλανήτη.
Η ραδιενέργεια καταστρέφει το σεξ στο διάστημα
Οι ηλιακές εκλάμψεις που δύσκολα μπορούν να προβλεφθούν, γεμίζουν το ηλιακό μας σύστημα με πρωτόνια γεμάτα ενέργεια. Παρ’ όλα αυτά, είναι αρκετά εύκολο να προστατευτούμε από αυτά τα σωματίδια, είπε ο Straume στο Space.com . «Μερικά εκατοστά προστατευτικού υλικού είναι αρκετά να ρίξουν την ένταση τους σε αποδεκτά επίπεδα».
Μεγαλύτερο πρόβλημα είναι η ραδιενέργεια που έρχεται από έξω από το ηλιακό σύστημα. Οι λεγόμενες γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες, αποτελούνται κυρίως από πρωτόνια πολύ υψηλής ενέργειας, που περιέχουν φορτισμένους ατομικούς πυρήνες όλων των στοιχείων του περιοδικού πίνακα, μέχρι το σίδηρο, τα οποία είναι αρκετά «βαριά». Αυτά τα φορτισμένα σωματίδια μπορούν εύκολα να διαπεράσουν τις προστατευτικές ασπίδες αλουμινίου και να διαλύσουν τα ανθρώπινα δομικά στοιχεία δηλαδή το DNA.
Οι ερευνητές έχουν αντιληφθεί ότι οι κίνδυνοι για την αναπαραγωγή που προκύπτουν από την ιονισμένη κοσμική ακτινοβολία είναι αντίστοιχοι με αυτούς από την ραδιοθεραπεία για την θεραπεία του καρκίνου ή με μια ατομική έκρηξη. Ωστόσο, μελέτες σε όχι ανθρώπινα πρωτεύοντα απέδειξαν ότι έστω και χαμηλές δόσεις κοσμικής ακτινοβολίας μπορούν να καταστρέψουν σχεδόν όλα τα ωοκύτταρα και τα ωάρια σε ένα θηλυκό έμβρυο, κατά το δεύτερο μισό μιας εγκυμοσύνης. Σε αντιστοιχία, ένα κορίτσι που θα έχει συλληφθεί στο διάστημα, θα γεννηθεί στείρο, λόγω καταστροφής των ωαρίων του.
«Πρέπει να είμαστε πολύ προστατευτικοί με αυτά τα κύτταρα στα στάδια της κυοφορίας, για να σιγουρευτούμε ότι θα μπορέσει να υπάρξει συνέχεια μιας αποικίας στον Άρη», είπε ο Straume.
Ένα παιδί το οποίο θα συλληφθεί στο διάστημα θα υποφέρει και από άλλα προβλήματα επίσης. Τα κύτταρα διαιρούνται και διαφοροποιούνται ταχύτατα κατά την διάρκεια της κυοφορίας, και η καταστροφή ενός μόνο κυττάρου που θα δημιουργούσε τον εγκέφαλο ή κάποιο άλλο ζωτικό όργανο θα ήταν κάτι παραπάνω από σημαντική. Ο Straume ανέφερε ότι το ποσό της ραδιενέργειας που θα λάμβανε ένα έμβρυο σε ένα ταξίδι στον Άρη, θα μπορούσε να προκαλέσει πολλαπλές ψυχικές ασθένειες ή παρόμοια προβλήματα.
Παρόμοια προβλήματα θα εμφανίζονταν από την καταστροφή του σπέρματος, λέει ο Andrew Wyrobek, βιολόγος ραδιενέργειας και γενετιστής στο Lawrence Berkeley National Laboratory. Αν και οι επιπτώσεις της χρόνιας έκθεσης σε ακτινοβολία δεν είναι ξεκάθαρες, χαμηλές ποσότητες ακτινοβολίας μπορούν να σκοτώσουν ή να καταστρέψουν το σπέρμα, προκαλώντας ανδρική στειρότητα και ανωμαλίες κατά την γέννηση.
Στα τρωκτικά τα αποτελέσματα από ακτινοβολία γίνονται ορατά στους απογόνους, πολύ αργότερα από την έκθεση στην ακτινοβολία των πατεράδων τους. «Γνωρίζουμε ότι η ιονισμένη ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει μόνιμη γενετική βλάβη στο στέλεχος των κυττάρων», είπε ο Wyrobek.
Με την προϋπόθεση ότι τα γονίδια των αστροναυτών θα φτάσουν στον Άρη σώα και αβλαβή, οι προοπτικές για ασφαλή αναπαραγωγή θα ξεκινήσουν τότε. Η ατμόσφαιρα και ο ίδιος ο πλανήτης θα μειώσουν την κοσμική ακτινοβολία κατά ένα μεγάλο μέρος της. Οι άποικοι θα πρέπει να προστατευτούν βάζοντας ένα στρώμα από το κοκκινωπό έδαφος του Άρη ανάμεσα σε αυτούς και τον ουρανό.
Ο Straume και οι συνάδελφοι του επισημαίνουν ότι το σημείο-κλειδί για μια Αρειανή αποικία, είναι ο δορυφόρος του Άρη, ο Φόβος και ειδικότερα ο κρατήρας Stickney, ο οποίος βρίσκεται στην πλευρά του Φόβου, ακριβώς απέναντι από τον Άρη. Τα υψηλά τοιχώματα του κρατήρα, σε συνδυασμό με τον Άρη που θα βρίσκεται ακριβώς από πάνω, μπορούν να εμποδίσουν έως και 90% της κοσμικής ακτινοβολίας σε συγκεκριμένες τοποθεσίες. Βέβαια, η χαμηλή βαρύτητα του Φόβου θα δημιουργήσει δυσκολίες, αλλά η ακτινοβολία είναι ένα ακανθώδες πρόβλημα που ζητά την λύση του.
«Είναι ένα θέμα που πρέπει να λυθεί οπωσδήποτε, αν σχεδιάζουμε να χτίσουμε μια αποικία στον Άρη», είπε ο Straume.