Το 1983 ο Petrov, είχε ένα πολύ σημαντικό πόστο στον τότε Σοβιετικό στρατό. Ως υπολοχαγός, ήταν υπεύθυνος να παρακολουθεί τους δορυφόρους της Σοβιετικής ένωσης που βρίσκονταν πάνω από τις ΗΠΑ για οποιαδήποτε ένδειξη στρατιωτικής δράσης.
Εκείνη ήταν η εποχή του ψυχρού πολέμου. Στις 1 Σεπτεμβρίου εκείνης της χρονιάς, η Σοβιετική ένωση είχε καταρίψει ένα πολιτικό σκάφος της Κορέας που λανθασμένα θεώρησε στρατιωτικό, σκοτώνοντας 269 πολίτες συμπεριλαμβανομένου και ενός Αμερικανού, μέλους του Κογκρέσου. Η Σοβιετική ένωση πίστευε ότι οι ΗΠΑ πιθανό να ξεκινούσαν μια πυραυλική επίθεση από στιγμή σε στιγμή, κάτι που θα τους οδηγούσε στο να απαντήσουν με όπλα από το δικό τους πυρηνικό οπλοστάσιο.
Αρκετές εβδομάδες μετά την αεροπορική τραγωδία, στις 23 Σεπτεμβρίου, ένας αξιωματικός δήλωσε ασθένεια και έτσι ο Petrov κατέληξε να δουλεύει διπλοβάρδια σε ένα μυστικό καταφύγιο, παρακολουθώντας την δραστηριότητα των δορυφόρων, όταν "ξαφνικά η οθόνη μπροστά μου έγινε κόκκινη", είπε ο Petrov στο BBC News. "Άρχισε να χτυπάει συναγερμός. Ήταν διατρητικός, αρκετά δυνατός για να ξυπνήσει έναν νεκρό από τον τάφο του".
Σύμφωνα με το σύστημα, οι ΗΠΑ είχαν εξαπολύσει 5 πυραύλους που κατευθυνόταν γρήγορα προς την Σοβιετική επικράτεια. Η ΕΣΣΔ δεχόταν επίθεση. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Petrov ήταν να πατήσει το κόκκινο κουμπί που αναβόσβηνε στην κονσόλα μπροστά του και οι Σοβιετικοί θα προέβαιναν σε αντίποινα με τους δικούς τους πυραύλους, ξεκινώντας έναν πλήρους κλίμακας πυρηνικό πόλεμο.
"Για 15 δευτερόλεπτα ήμασταν σε κατάσταση σοκ. Προσπαθούσαμε να καταλάβουμε το τι έπεται", δήλωσε στην Washington Post.
Μολονότι η ατμόσφαιρα στο καταφύγιο ήταν χαοτική, ο Petrov, που είχε εκπαιδευτεί σαν επιστήμονας, βρήκε τον χρόνο να αναλύσει κάποια δεδομένα προσεκτικά πριν πάρει την απόφαση του. Συνειδητοποίησε ότι αν οι ΗΠΑ όντως επιτίθονταν, θα ήταν απίθανο να εξαπολύσουν μόνο 5 πυραύλους ταυτόχρονα. Και όταν μελέτησε το επίγειο ραντάρ του συστήματος δεν μπορούσε να δει καμία ένδειξη εισερχόμενων πυραύλων. Εξακολουθούσε να μην μπορεί να πει με σιγουριά το τι συνέβαινε αλλά "είχα ένα παράξενο συναίσθημα μέσα μου. Δεν ήθελα να κάνω λάθος. Πήρα μια απόφαση και αυτό ήταν".
Ευτυχώς για όλους εμάς, αποφάσισε να μην πατήσει το κόκκινο κουμπί. Αργότερα το ένστικτο του αποδείχθηκε σωστό - μια δυσλειτουργία στο σύστημα είχε δώσει τον λανθασμένο συναγερμό, και οι ΗΠΑ δεν είχαν εξαπολύσει κανέναν πύραυλο. Χάρη στην ψυχραιμία του Petrov, ο πυρηνικός πόλεμος είχε αποφευχθεί και εκατομμύρια ζωές είχαν σωθεί.
Δυστυχώς, ο Petrov δεν ανταμείφθηκε σαν ήρωας από τον Σοβιετικό στρατό. Ντροπιασμένοι από τα δικά τους λάθη και νευριασμένοι για την παραβίαση του στρατιωτικού πρωτοκόλλου από τον Petrov, τον ανάγκασαν σε πρόωρη συνταξιοδότηση με το εκπληκτικό ποσό των ...200 δολαρίων τον μήνα. Η ηρωική πράξη του Petrov κρατήθηκε μυστική από τον έξω κόσμο μέχρι την έκδοση ενός βιβλίου το 1998, από έναν από τους συναδέλφους αξιωματικούς του Petrov, ο οποίος ήταν μάρτυρας του κουράγιου που έδειξε εκείνην την τρομακτική νύχτα.
Από την έκδοση του βιβλίου, o Petrov έχει τιμηθεί από τα Ηνωμένα Έθνη με το βραβείο του Πολίτη του κόσμου και έχει συζητηθεί να του δοθεί το βραβείο νόμπελ. Ακόμη και τώρα όμως, εξακολουθεί να υποβιβάζει τον ρόλο του στην κρίση εκείνης της νύχτας: "Ήμουν απλά ο σωστός άνθρωπος στην σωστή στιγμή και αυτό ήταν όλο" δήλωσε στο επερχόμενο ντοκιμαντέρ με τίτλο "The Red Button and the Man Who Saved the World".
a-pistefto.blogspot.com