Δύο μήνες πριν φτάσει στο στόχο του, τον αστεροειδή Εστία, το ρομποτικό διαστημόπλοιο Dawn της NASA πήρε την πρώτη φωτογραφία του στόχου της, αν και για την ώρα δεν είναι παρά μία μικρή κηλίδα φωτός.
Το διαστημόπλοιο λίγες ημέρες νωρίτερα, στις 3 Μαΐου, πήρε την πρώτη φωτογραφία της Εστίας που θα χρησιμεύσει για να δοκιμαστούν οι κάμερες και να διορθωθεί αν χρειαστεί η πορεία προς το στόχο.
Το Dawn (η «Αυγή») βρίσκεται 1,2 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το στόχο του, περίπου τέσσερις φορές την απόστασης Γης-Σελήνης.
Η Εστία είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος αστεροειδής στη ζώνη του ηλιακού συστήματος ανάμεσα στον Άρη και τον Δία, μετά την Δήμητρα, τον επόμενο στόχο του Dawn. Έχει διάμετρο 530 χιλιόμετρα και σχήμα που είναι σχεδόν σφαιρικό.
Το Dawn θα τεθεί σε τροχιά γύρω από την Εστία στις 16 Ιουλίου, σύμφωνα με τον προγραμματισμό και, μετά από μία περίοδο δοκιμών, θα αρχίσει να συγκεντρώνει δεδομένα από τις αρχές Αυγούστου για ένα χρόνο.
Στη συνέχεια θα ξεφύγει από την ασθενική βαρύτητα της Εστίας και θα συνεχίσει το ταξίδι του στο διάστημα μέχρι τη Δήμητρα, το μεγαλύτερο αστεροειδή του ηλιακού συστήματος για να τεθεί σε τροχιά το 2015.
Όλα τα σώματα που περιφέρονται στη ζώνη των αστεροειδών -υπολογίζονται σε πολλές χιλιάδες χωρίς να είναι γνωστός ο ακριβής αριθμός- θεωρούνται τα κατάλοιπα από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Είναι δε σχεδόν ανέπαφα εδώ και 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και για το λόγο αυτό η μελέτη τους είναι εξαιρετικά σημαντική.
Μέχρι σήμερα έχουν παρατηρηθεί από κοντά ο αστεροειδής 433 Έρωτας από το αμερικανικό NEAR και ο 25143 Ιτοκάουα από το ιαπωνικό Χαγιαμπούσα, όπως και μερικοί άλλοι από διερχόμενα σκάφη.
apocalypsejohn.com