Ακόμη και χωρίς το τεράστιο δίκτυο γραμμών ηλεκτρικής ενέργειας, που σαρώνουν ολόκληρο τον πλανήτη, οι ηλιακές καταιγίδες μπορούν να σκορπίσουν τον όλεθρο. Όμως τώρα έχουμε και το δίκτυο των γραμμών μεταφοράς ενέργειας, γι αυτό και η ζωή εδώ στον πλανήτη μας γίνεται πολύ δύσκολη.
Οι θεωρητικοί έχουν προβλέψει παγκόσμιες διακοπές ρεύματος για πολύ χρόνο εάν μας κτυπούσε μια τέτοια καταιγίδα, και μπορεί να είναι αρκετά ισχυρή για να σβήσει τους μετασχηματιστές. Μια τέτοια καταιγίδα έπληξε για παράδειγμα στις 13 Μαρτίου του 1989 τους μετασχηματιστές στο Κεμπέκ, το New Jersey και τη Μεγάλη Βρετανία, και φέρεται να είχε προκαλέσει περισσότερες από 200 ανωμαλίες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Φυσικά, υπάρχει μια ανησυχία στους επιστήμονες για το φαινόμενο αύξησης της ηλιακής ακτινοβολίας που παρατηρείται τώρα και φημολογείται ότι το 2013 ο πλανήτης θα πληγεί από μια ισχυρή ηλιακή καταιγίδα, σύμφωνα με την NASA. Αυτή η ανησυχία έχει οδηγήσει τους επιστήμονες της NASA να αναπτύξει ένα νέο πρόγραμμα με την ονομασία «Solar Shield», και το οποίο αποσκοπεί στην προστασία των μετασχηματιστών 30 λεπτά πριν κτυπήσει την ηλιακή καταιγίδα.
Πώς λειτουργεί
Η Ηλιακή Ασπίδα «Solar Shield» θα παίρνει εικόνες από το SOHO και τα δίδυμα διαστημόπλοια STEREO της NASA, ώστε να φτιάξουν οι ειδικοί ένα 3D μοντέλο της CME (Εκτίναξης Στεμματικού Υλικού), και να προβλέψει πότε θα φτάσει εδώ κάτω. Η CME θέλει κάπου 24 έως 48 ώρες για να καλύψει την απόσταση μεταξύ του σημείου εκτόξευσης στον Ήλιο και τον πλανήτη μας, γεγονός που μας δίνει πολύ χρόνο για να την αντιμετωπίσουμε.
Όμως, τα τελευταία 30 λεπτά πριν το κτύπημα είναι το πιο σημαντικό διάστημα. Ένα διαστημόπλοιο που σταθμεύει 1,5 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη – το ACE – θα κάνει μετρήσεις της ταχύτητας, της πυκνότητας της CME, και του μαγνητικού πεδίου, και αμέσως θα τα διαβιβάσει τα δεδομένα αυτά στο ειδικό κέντρο αντιμετώπισης της ηλιακής καταιγίδας.
Τα μοντέλα των επιστημόνων προβλέπουν τα πεδία και τα ρεύματα στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης και την διάδοση των εν λόγω ρευμάτων κάτω στο έδαφος. Η ομάδα στη συνέχεια θα είναι σε θέση να κάνει προβλέψεις με βάση τις πληροφορίες που θα έχει συγκεντρώσει και να προειδοποιήσει τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας για τους μετασχηματιστές που πρέπει να βγουν έξω από το πλέγμα – προσωρινά – για να αποφευχθεί μια μόνιμη διακοπή ρεύματος.
Ενώ το πρότζεκτ Ηλιακή Ασπίδα (Solar Shield ) δεν έχει δοκιμαστεί ακόμα κάτω από πραγματικές γεωμαγνητικές καταιγίδες και επομένως είναι ακόμα εξαιρετικά πειραματικό, οι επιστήμονες πίσω από αυτό το σχέδιο είναι αισιόδοξοι.