Ο κίνδυνος αφορά κυρίως γυναίκες, 50 ετών και άνω.
Οι ερευνητές του Αντικαρκινικού Ερευνητικού Κέντρου «Fred Hutchinson», με επικεφαλής τον καθηγητή επιδημιολογίας Πάρβιν Μπχάτι μελέτησαν πάνω από 3.000 γυναίκες (1.100 με προχωρημένο καρκίνο, 389 με αρχικό καρκίνο και 1.832 υγιείς).
Η στατιστική ανάλυση έδειξε ότι νυχτερινή εργασία έκανε το ένα τρίτο των γυναικών με καρκίνο αρχικού σταδίου, το ένα τέταρτο των γυναικών με προχωρημένο καρκίνο και το ένα πέμπτο των υγιών γυναικών.
Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η συστηματική νυχτερινή εργασία αυξάνει κατά 49% τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου αρχικού σταδίου και κατά 24% τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου προχωρημένου σταδίου, σε σχέση με όσες εργάζονται μόνο την ημέρα.
Οι γυναίκες της έρευνας έκαναν νυχτερινή εργασία κατά μέσο όρο τα τελευταία δύο έως τρία χρόνια, σε κλάδους όπως η υγεία (νοσοκομεία κ.α.), τα τρόφιμα-εστίαση, η διοικητική υποστήριξη και άλλες υπηρεσίες.
Όπως έχουν δείξει και προηγούμενες μελέτες, οι γυναίκες με καρκίνο των ωοθηκών είναι λιγότερο πιθανό να έχουν πάρει αντισυλληπτικά δισκία και γενικά έχουν λιγότερα παιδιά.
Μια πιθανή εξήγηση για τη σχέση νυχτερινής εργασίας-καρκίνου των ωοθηκών είναι η διαταραχή της μελατονίνης, η παραγωγή της οποίας αναστέλλεται, όταν η γυναίκα εργάζεται αντί να κοιμάται. Η απορύθμιση της μελατονίνης, με τη σειρά της, απορυθμίζει την παραγωγή των οιστρογόνων και μειώνει την προστασία του οργανισμού από τις βλάβες του DNA.
Οι επιστήμονες παραδέχτηκαν ότι πρέπει να γίνουν και άλλες μελέτες πάνω στο θέμα, καθώς μπορεί να υπάρχουν και άλλες εξηγήσεις. Η Διεθνής Υπηρεσία Ερευνών για τον Καρκίνο (IACR) έχει ήδη αναφέρει ότι οι νυχτερινές βάρδιες αποτελούν πιθανή αιτία καρκίνου, επειδή προκαλούν δυσλειτουργία του «βιολογικού ρολογιού». Ήδη ανάλογη συσχέτιση έχει γίνει με τον καρκίνο του μαστού.
Από την άλλη, ο καθηγητής Πολ Φάροου του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ εξέφρασε τον σκεπτικισμό του, επισημαίνοντας πως το γεγονός ότι ο κίνδυνος καρκίνου δεν αυξάνει, όταν αυξάνεται ο χρόνος βραδινής εργασίας, δείχνει πως πιθανώς δεν υπάρχει σχέση αιτίας-αποτελέσματος ανάμεσα σε αυτούς τους δύο παράγοντες.
Εξίσου επιφυλακτική εμφανίστηκε και η καθηγήτρια του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης Βάλερι Μπέραλ, που δήλωσε ότι «θα εκπλησσόμουν αν η υποτιθέμενη σχέση νυχτερινής εργασίας-καρκίνου επιβεβαιωνόταν μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια». Όπως ανέφερε, πιθανότατα είναι άλλοι οι παράγοντες που οδηγούν σε καρκίνο των ωοθηκών και όχι η δουλειά τη νύχτα.